말벌이 꿀벌을 공격하는 현상은 단순한 사냥 본능이 아니라, 단백질 자원 확보, 종 간 경쟁, 진화적 적응이 복합적으로 작용한 결과입니다. 본문에서는 말벌의 영양학적 필요성, 생태계 내 역할, 그리고 꿀벌과의 진화적 상호작용을 학술적으로 분석합니다.
말벌의 단백질 확보와 포식 전략
말벌이 꿀벌을 공격하는 가장 근본적인 이유는 단백질 공급원 확보에 있습니다. 말벌 성충은 꽃 꿀, 과즙, 수액 등 당분을 에너지원으로 섭취하지만, 유충은 반드시 단백질이 필요합니다. 따라서 말벌은 사냥한 곤충을 잘게 씹어 단백질 덩어리로 가공해 유충에게 공급합니다. 이때 꿀벌은 개체 수가 많고 집단으로 서식하기 때문에 말벌이 단시간에 대량의 단백질을 얻을 수 있는 최적의 먹잇감이 됩니다. 생태학적으로 이는 ‘최적 포식 이론(Optimal Foraging Theory)’과 연결됩니다. 말벌은 제한된 시간과 에너지 속에서 가장 높은 효율을 제공하는 먹이를 선택하는데, 꿀벌 집단은 이러한 조건에 완벽히 부합합니다. 단일 침입으로 수십 마리의 꿀벌을 포획할 수 있으며, 이는 말벌 군체 전체의 성장과 번식 성공률을 크게 높입니다. 따라서 꿀벌 공격은 단순히 본능적 행동이 아니라 생존 전략이자 자원 확보의 필연적 결과로 이해할 수 있습니다.
종 간 경쟁과 생태학적 균형
말벌과 꿀벌은 먹이 자원을 둘러싼 경쟁자이기도 합니다. 꿀벌은 꽃가루와 꿀을 장기간 저장해 군체 생존에 활용하는 반면, 말벌은 꿀을 직접 약탈하거나 꽃꿀을 흡수하는 방식으로 자원을 이용합니다. 이 과정에서 꿀벌 군체는 말벌에게 단백질뿐만 아니라 당분 자원까지 제공하는 복합적 표적이 됩니다. 더 나아가 말벌의 공격은 꿀벌 개체군 밀도를 조절하는 생태학적 기능도 지녔습니다. 생태계에서 특정 종이 지나치게 번성할 경우 먹이망의 균형이 무너지는데, 말벌의 포식은 꿀벌의 과잉 번식을 억제하는 조절 장치로 작용할 수 있습니다. 이는 포식자가 단순히 개체를 죽이는 존재가 아니라, 군집 생태학적 안정성 유지에 중요한 역할을 한다는 사실을 보여줍니다. 따라서 말벌의 공격은 꿀벌에겐 위협이지만, 큰 틀에서 생태계 균형에는 긍정적인 영향을 줄 수 있습니다.
진화적 적응과 방어·공격 전략
말벌은 사회성 곤충으로서 집단적 사냥 전략을 발달시켰습니다. 정찰개체가 꿀벌 집단을 발견하면 페로몬으로 위치를 알리고, 다수의 말벌이 협동하여 공격합니다. 이 전략은 단일 개체의 한계보다 훨씬 강력한 포식 효과를 발휘합니다. 이에 대응해 꿀벌 또한 방어 전략을 발전시켰습니다. 일본토종꿀벌은 ‘벌볼링(bee balling)’이라는 집단행동을 통해 침입한 말벌을 열과 이산화탄소로 질식시켜 제거합니다. 하지만 유럽꿀벌은 이러한 전략이 부족하여 말벌 습격에 쉽게 무너집니다. 이처럼 말벌과 꿀벌은 서로의 공격·방어 전략을 개선해 온 공진화(coevolution)의 사례로 해석됩니다. 결국 말벌의 공격은 단순히 먹이를 얻는 과정이 아니라, 꿀벌과의 장기적 상호작용 속에서 진화한 행동입니다. 양측은 경쟁과 방어, 포식과 생존을 반복하며 종 수준의 적응적 전략을 형성해 온 것입니다.
결 론
말벌이 꿀벌을 공격하는 이유는 단백질 확보, 자원 경쟁, 진화적 상호작용 등 복합적 요인에서 비롯됩니다. 이러한 관계는 개체 수준의 포식 행동을 넘어 군집 생태계 안정성 유지와 종 간 공진화 과정을 보여주는 사례라 할 수 있습니다. 따라서 꿀벌 보호를 논할 때 말벌을 단순한 해충으로만 치부하는 것은 생태계의 본질을 간과하는 것입니다. 인간이 꿀벌을 보호하면서도 말벌의 생태적 역할을 이해하는 균형 잡힌 시각이 필요합니다.